Изучение источников галапагосского типа позволило обнаружить два главных вещества, обеспечивающих высокую интенсивность первичного образования органического материала.
В воде этих источников содержатся как богатые энергией молекулы HS-, так и кислород, необходимый для окисления HS- до S04^2- (сульфата). Это окисление, включающее сложную последовательность ферментативных реакций, приводит к высвобождению энергии, которая может запасаться в виде АТР и восстановительной силы — NAD(P)H. Эти два вида «энергетической валюты» могут использоваться для связывания СО2 в цикле Кальвина — Бенсона, а также для восстановления нитрата до ионов аммония. Таким образом, в гидротермальных экосистемах сульфид может играть роль главного заменителя солнечных лучей. Первичными продуцентами — организмами, играющими ту же роль, что и способные к фотосинтезу виды в обычных экосистемах, — являются здесь хемолитотрофные сульфидокисляющие бактерии. Эти бактерии обладают набором ферментов, необходимым для катализа окисления HS- и использования выделяющейся энергии для связывания СО2. Такие бактерии встречаются на поверхности каменистых пород в области гидротермальных источников, на некоторых животных (например, на трубках Riftia pachyptila), а также во взвешенном состоянии в воде (Karl et al., 1980; Tuttle et al., 1983). По-видимому, они могут служить пищей для подвижных «пасущихся» животных (например, моллюсков-блюдечек), а также для фильтраторов. Этими животными в свою очередь могут питаться хищные виды — ракообразные, рыбы и т. п.
Эта простая модель пищевых взаимоотношений в гидротермальных экосистемах, по-видимому, в общих чертах верна. Однако остается еще вопрос о способе питания доминирующего представителя экосистемы — R.